La origine termenul „pastel” desemna un baton sau un creion moale și colorat pentru desen, realizat din pigmenți sub formă de pulbere, amestecați cu talc și gumă arabică (liant), culoarea fiind mai apropiată de pigmenții naturali uscați. O lucrare de artă realizată cu ajutorul acestor materiale se numește pastel, pe când ca adjectiv, termenul are semnificația de „culori pale, mai puțin intense. În timp, termenul "pastel" a devenit sinonim cu tehnica de artă a desenului sau picturii realizate cu creioane moi, colorate, care sunt făcute din pigmenți amestecați cu un liant, dar nu mai conțin talc sau gumă arabică.

Creioanele moi, colorate utilizate în pastel pot fi folosite pe hârtie sau alte suporturi, cum ar fi cartonul sau pânza, și pot fi amestecate pentru a crea culori noi și efecte de umbră și lumină. Pastelul poate fi utilizat pentru a crea lucrări de artă în stiluri diferite, de la realist la abstract, și poate fi combinat cu alte medii, cum ar fi acuarela sau uleiul.